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Jan 13, 2024

Der Pickleball-Krieg im Central Park wird von „Paddleball Paul“ angeführt

Der Great Read Pickleball ist überall und „Paddleball Paul“ bestreitet seinen letzten Auftritt auf den Handballplätzen des Central Park. Es läuft nicht sehr gut. Pickleball könnte die am schnellsten wachsende Sportart sein

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Pickleball ist überall und „Paddleball Paul“ bestreitet seinen letzten Auftritt auf den Handballplätzen im Central Park. Es läuft nicht sehr gut.

Pickleball ist möglicherweise die am schnellsten wachsende Sportart in Amerika. Aber ein mysteriöser Athlet namens „Paddleball Paul“ ganz links hat ganz bestimmt nichts davon.Credit...

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Von Allie Conti

Fotografien von Lanna Apisukh

Es war ein wunderschöner Sommersamstag im Central Park, und am späten Vormittag hatten die Pickleballer die Handballplätze im North Meadow gefüllt. Es fanden sechs Spiele gleichzeitig statt, bei denen die Spieler zwischen jedem Punkt lachten und mit den Fäusten schlugen. An der Seitenlinie warteten Dutzende weitere darauf, dass sie an die Reihe kamen.

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Aber auf Platz Nr. 4, mitten im Pickleball-Bienenstock, gab es einen Mann, der ganz allein war und in einiger Not zu sein schien. Er sah viel älter aus als die meisten Spieler dort und trug kein Trikot. Er schien für sein Alter in hervorragender Verfassung zu sein, und er hockte tief am Boden und hielt einen Paddleballschläger in der Hand, der mit seltsamen Knöpfen und Drähten modifiziert war, die mit nichts verbunden waren. Er sah aus wie eine Mischung aus einem betagten Hulk Hogan und einer in der Sonne schmelzenden Rodin-Skulptur.

Aber eigentlich war er ein Mann, der unbedingt auf die Toilette musste.

Er wollte gerade vor sich hin an einer Wand servieren, als eine junge blonde Frau auf ihn zukam. Plötzlich: eine Chance. Sicher hätte er einen Gegner geliebt, aber was er wirklich brauchte, war jemand, der das Feld hielt, während er zur Herrentoilette rannte. Er wusste, sobald er zurücktrat, würde irgendein Pickleballer ein Netz in seinem Raum aufstellen. Dann wäre sein Tag vorbei.

Er blickte die Blondine erwartungsvoll an. „Weißt du, wie ich am Pickleball-Turnier teilnehmen kann?“ fragte sie dann und machte einen großen Fehler.

An die engagierten Pickleball-Spieler im Central Park: Das ist genau der Falsche. Sein Name ist Paul Owens (oder vielleicht Paul Rubenfarb oder Paul Rosenberg); Er behauptet, 97 Jahre alt zu sein, und auf seiner kryptischen Visitenkarte steht „Lass uns tanzen gehen“, während er verschiedene Genres wie „Doo-Wop“ und „Rotlicht-Mambo der 1950er Jahre“ auflistet.

Alles, was sie mit Sicherheit wissen, ist, dass sich sein Leben offenbar darum dreht, bereits um 7 Uhr morgens im North Meadow Recreation Center anzukommen, lange bevor die Mitarbeiter des Parks Department für den Tag eintreffen und gerade zu dem Zeitpunkt, als die ersten Pickleball-Spieler eintreffen. Das heißt wenn er seinen Anspruch mitten im Gerichtssaal geltend macht und die Pickleballer gewissermaßen als Geiseln hält. Er behauptet, dass sie den Raum wegnehmen, der ursprünglich dem proletarischen Handballsport gewidmet war, der in der Vergangenheit von farbigen Teenagern bevorzugt wurde. (Er selbst ist ein ehemaliger Handballspieler, aber wie viele alte Hasen ist er auf Paddelball umgestiegen, was auf den Knien schonender ist.)

Jedem, der fragt, warum er darauf besteht, den Spaß zu ruinieren, verteilt er einen Flyer im Stil eines Lösegeldscheins, der „die wohlhabende, aggressive Elite von Pickleball“ kritisiert.

An diesem höllisch heißen Samstag versuchte er, der wohlmeinenden Frau den andauernden Kampf zu erklären. Er brauchte sie, um das Gericht für ihn zu halten, aber er hatte seinen Elevator Pitch noch nicht ganz perfektioniert. „Ich widersetze mich der Gentrifizierung“, sagte er schließlich. „Das sind keine netten Leute. Sie sind so ein invasives Ding.“

Pickleball ist tatsächlich wie Kudzu . Dass es sich um die „am schnellsten wachsende Sportart in Amerika“ handelt, ist allgemein bekannt. Auf der Wollman Rink gibt es eine Reihe professioneller Tennisplätze, die für bis zu 120 US-Dollar pro Stunde gemietet werden können! – obwohl die New Yorker im Alltag eher zu schmucklosen Betonstücken tendieren, die für andere Beschäftigungen gedacht sind. Und das hat zu Problemen geführt. Letzten Oktober, in den ersten Tagen der Pickleball-Explosion, reichte eine Frau eine 311-Beschwerde über das plötzliche Auftauchen zweier nicht genehmigter Gerichte im West Village ein. Drei Tage später meldete sie zurück, dass sich die Zahl der Gerichte verdreifacht habe. „Bitte schicken Sie Hilfe!“ sie flehte.

Es kam fast zu Faustkämpfen, als ein Mann, der sich selbst „Pickleball-Doktor“ nannte, zu dieser Zeit Kliniken auf der Upper East Side eröffnete. Im Central Park reden die Spieler manchmal schlecht über „Paddleball Paul“ oder versuchen, ihn dazu zu bringen, zum Pickleball zu konvertieren, obwohl sie meistens gelernt haben, ihn zu ignorieren. Diese passive Aggressivität könnte einfach eine Funktion der Nachbarschaft sein. Wie Jared Vale, Vorstandsmitglied der Inner City Handball Association, es mir sagte: „Das würde auf Coney Island nie passieren. Jemand würde einfach erschossen werden.“

Pickleball mag neu sein, aber das ist ein alter Konflikt. Handball selbst war einst das heißeste neue Ding. Früher spielten irische Einwanderer im südlichsten Brooklyn gegen die Holzzäune, bevor die Stadt Ende der 1930er Jahre Hunderte von Plätzen baute. Vereinsspiele in den Brighton Beach Baths und im Castle Hill Pool würden Tausende von Zuschauern anziehen, die die Sitzplätze im Stadion genossen. Erst in den 1960er Jahren begann die Stadt damit, im Central Park neben den Handballplätzen einen Bereich zu pflastern, der einst zum Hufeisenwerfen genutzt wurde.

Eduardo Valentin erinnert sich noch daran, wie er 1971 zum ersten Mal aus der South Bronx dorthin lief. „Ein großer irischer Feuerwehrmann nahm mich auf“, sagte er. Die Jungs dort spielten mit einem steinharten schwarzen Ball namens Ace und ließen einen jungen Mr. Valentin nicht ohne Handschuhe spielen. Er war davon besessen, zum Teil weil dort alle so herzlich waren, im Gegensatz zu den stärker umkämpften Gerichten an Orten wie der West 4th Street.

Der 67-jährige Herr Valentin hat mehrere Lebensabschnitte im North Meadow durchlebt. Er erinnert sich, als Racquetball in den 1980er Jahren der letzte Schrei war. Dann kamen in den 1990er Jahren die Rollerblader. Er lernte seine Frau – eine A-Level-Handballspielerin namens Miriam – gleich am Ende dieser Ära kennen. Mittlerweile war die Szene schon in die Jahre gekommen und einige Spieler benötigten nach jahrzehntelangen Einsätzen über Beton einen Doppelknieersatz. Miriam Valentin begann 2005 mit dem Paddel zu spielen, obwohl der bevorzugte Ball im North Meadow der viel weichere „Big Blue“ wurde. Sie wurde auch Profi im Paddelball und wird heute von manchen als eine der besten Frauen der Stadt angesehen.

Der typische Samstag von Herrn Valentin ist ein Schlägersport-Marathon, bei dem er und seine Frau gegen einen ihrer Söhne spielen, obwohl sie als Mutter im Teenageralter drei Jungen und zwei Mädchen auf dem Platz großgezogen hat. Andere engagierte Oldtimer trudeln gegen Mittag mit Kühlboxen voller Presidentes und Sandwiches auf E-Bikes ein. (The North Meadow ist wahrscheinlich einer der wenigen Orte in den Vereinigten Staaten, wo man ernsthafte Sportler sehen kann, die zwischen den Spielen eine Rauchpause einlegen.)

Gelegentlich taucht jemand auf und bietet an, Hände gegen Paddel zu spielen. Herr Valentin erinnerte sich an einen Mann, der früher in der Handballmannschaft seiner High School spielte und jetzt Trainer an derselben Schule war. Ihm oblag die Ausbildung der nächsten Generation, doch er konnte nicht genügend interessierte Schüler finden. „Tatsache ist, dass der Handball ausstirbt“, sagte Herr Valentin. „Und dieses neue Spiel ist keine Modeerscheinung.“

Erst 2018 hielt Herr Valentin zum ersten Mal einen Pickleball-Schläger. Er war sofort begeistert und kaufte ein Netz, das er zu den Handballplätzen schleppte, wo er die Leute anflehte, mit ihm zu spielen. Immer mehr Spieler strömten auf die Plätze, nachdem sie von anderen Orten in New York verwiesen wurden und von Mr. Valentins Bereitschaft zum Teilen hörten. Jetzt ist er der inoffizielle Bürgermeister einer Gemeinde mit einem Gruppenchat namens UpperWestside Pickleball, der mehr als 2.200 Mitglieder hat. Obwohl seine Frau und einige der eingefleischten Handball- und Paddleballspieler Pickleball spielen, um sich aufzuwärmen, bevor der eigentliche Wettkampf beginnen kann, hatte dies zweifellos zu einer kleinen Kluft in der Subkultur geführt, aus der er stammte.

Paddleball Paul hat genommen eine viel absolutistischere Haltung. Und so wie sich North Meadow immer wieder neu erfunden hat, hat er es auch getan. Volkszählungsunterlagen zeigen, dass er als Paul Rosenberg geboren wurde und wahrscheinlich 77 Jahre alt ist, nicht 97. Nach eigenen Angaben wuchs er mit dem Handballspielen bei seinem Vater, einem Importeur-Exporteur, in Williamsburg auf. Und wie sich herausstellt, ist dies nicht sein erster Ausflug als Avatar einer sterbenden New Yorker Subkultur.

In einem früheren Leben war er Teil einer Gesellschaftstänzerszene. Schon damals marschierte er im Takt seiner eigenen Trommel. „Konventionelle Partner schränken mich ein“, sagte er 1992 zu einem Reporter, der bemerkte, dass er sich wie ein anmutiger Eisläufer alleine drehte. Der Reporter führte sein Zitat auf Paul Rubenfarb zurück, den Namen, den er verwendete, als er zur gleichen Zeit Gruppenfahrten für den New York City Cycle Club leitete. (Ein ehemaliges Mitglied erinnert sich, dass er als jemand hervorstach, der ein handgefertigtes „Frankenbike“ fuhr und in den Pausen der Fahrten Tangotänze aufführte.) Er trat wieder regelmäßig bei Gemeindevorstandssitzungen in der ganzen Stadt auf und stellte sogar erfolgreich eine Petition zur Erweiterung laut The Brooklyn Paper das historische Viertel Red Hook. (In derselben Veröffentlichung wurde darauf hingewiesen, dass es ihm 2011 in Greenpoint nicht gelungen sei, dasselbe zu tun.)

Jetzt ist er Paul Owens, und er hat seine Energie auf etwas unglaublich Konkretes verlagert: die Vertreibung von Pickleballern von einem kleinen Stück Bürgersteig im Central Park. „Ich habe all diese Autobiografien über Menschen gelesen, die in ihrem Leben viele Phasen durchgemacht haben“, sagte er. „Dein Leben ist eine Erzählung, wie ein Film. Und das Seltsame ist, dass sich Ihre Sicht auf Ihr Leben ändert.“ Er gibt zu, dass er sich betrogen fühlte, weil Herr Valentin diese Neuankömmlinge in sein Revier gelassen hatte. „Eddie ist der einzige Mann, der die Macht hat, ihnen ein Gericht zu geben, was sehr tragisch ist, weil er ein persönlicher Freund von mir war“, sagte er.

Unterdessen schien es, als wäre Paddleball Paul an jenem letzten Samstag umsonst früh aufgestanden. Die anderen Handballspieler waren alle bei einem Turnier auf Long Island. Es gab jede Menge Platz für alle, aber das hielt ihn nicht davon ab, mitten in den Pickleball-Spielen zu stehen und die Teilnehmer zu zwingen, ihre Plätze mit 1, 2, 3, 5 und 6 zu beschriften. Beim Paddleball und beim Handball geht es sowohl ums Schlagen schwer zugängliche Winkel, so dass sein Ball beim Üben häufig in die Mitte des Spiels trudelte. Das schien der springende Punkt zu sein.

„Ich will nichts mit ihnen zu tun haben“, sagte er zu der blonden Frau. „Diese Typen sind wie die Mafia.“ Er versuchte praktisch, ihr einen Paddelball in die Hand zu drücken.

„Nur ein Spiel“, sagte er freundlich.

Der Frau gelang es, sich höflich zu befreien. Sie ging direkt auf den eigentlichen Organisator des Turniers zu. Sie hatte noch nie zuvor Pickleball gespielt, aber der Veranstalter ermutigte sie, nächste Woche wiederzukommen und sich mit den Grundlagen vertraut zu machen.

Währenddessen schaute Paddleball Paul in seinen Pickleball-Neon-Shorts und Turnschuhen von der anderen Seite der North Meadow aus zu.

„Ich schätze, ich bin nicht überzeugend genug“, sagte er zu niemandem. „Aber das ist nur die Geschichte von New York: endlose Wellen des Wandels.“

Dann fing er wieder an, alleine gegen die Wand zu schlagen.

Audio produziert von Parin Behrooz.

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